Hank Rupp está de pie en el borde de un estanque de retención en el histórico Rancho Guejito: más de 22 mil acres comprados hace casi 50 años por el magnate naviero Benjamin Coates, ya fallecido, y considerado por muchos como la joya de la corona ecológica del condado de San Diego.

El embalse de 6 metros de profundidad, alimentado en parte por varios pozos de 1000 pies excavados en una propiedad adquirida más recientemente, es vital para la transformación del Rancho Guejito en una agroindustria en funcionamiento. A partir de 2007, Rupp, contratado por la multimillonaria heredera del rancho, Theodate Coates, con sede en Nueva York, supervisó la plantación de unas 500 hectáreas de aguacates orgánicos, cítricos y uvas de vino, así como la expansión de la ganadería.

“Esto ya no es el retiro de un hombre rico”, dijo el exayudante del fiscal del condado de Riverside, de 67 años, con un sombrero de vaquero, botas y una camisa roja abotonada metida dentro de unos vaqueros negros. “Esto es una granja ecológica y un rancho de ganado alimentado con hierba”.

An aerial view of Rancho Guejito.

Desde 2014, la empresa agrícola de Coates se ha visto reforzada por las reservas de agua subterránea descubiertas en las profundidades del Valle de San Pasqual, muy explotado. Allí es donde la acaudalada familia no solo ha perforado sus pozos más productivos, sino que ha establecido su viñedo Rancho Guejito, que cuenta con una sala de degustación y paseos en paja para niños.

La perforación de esos pozos ha inquietado a algunos agricultores del valle. Ahora, la incipiente explotación agrícola podría verse abocada a un enfrentamiento con la ciudad de San Diego, que acaba de redactar un plan estatal para limitar el bombeo de aguas subterráneas en la cuenca durante una grave sequía.

Rupp dijo que llevaría a la ciudad a los tribunales si intentaba restringir el bombeo en la propiedad de los Coates. Y tiene un comodín: una decisión de un tribunal de apelación de 1959 que afirma que la ciudad violó los derechos de agua de los agricultores del valle cuando construyó la cercana presa de Sutherland.

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Según esta demanda poco conocida, dijo Rupp, la ciudad podría estar obligada a reponer el acuífero subterráneo con el agua del embalse aguas arriba.

Es como una trama sacada de China Town, dijo. “Tienen que liberar el agua para restablecer los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas en la cuenca. Tienen que reconocer el daño que hicieron. Es solo una cuestión de justicia”.

El alcalde de San Diego, Todd Gloria, y la oficina del fiscal municipal declinaron hacer comentarios sobre la amenaza de litigio.

Algunos agricultores del valle, históricamente agrícola, se muestran escépticos ante las tácticas de Rupp. Les preocupa que el bombeo de Rancho Guejito pueda absorber sus recursos, ya que la mayoría de los agricultores tienen pozos que solo descienden varios cientos de metros.

El productor lechero Frank Konyn dijo que no está interesado en presionar a la ciudad para que libere el agua de la presa de Sutherland. Más bien espera que los funcionarios se aseguren de que la familia Coates no monopolice la cuenca de agua subterránea.

“He visto la inmensa expansión de la agricultura que está llevando a cabo Rancho Guejito”, dijo el agricultor de 49 años que heredó el negocio de su padre. “Como bombean el agua por esas laderas, eso no es lo que ha sido típicamente la agricultura en el Valle de San Pasqual”.

Birds fly over top of cows at Frank Konyn Dairy in the San Pasqual Valley.

La idea de que el Rancho Guejito pueda llegar a construir viviendas u otro tipo de urbanización en su campo virgen agrava las preocupaciones de Konyn y otros, incluidos los grupos conservacionistas.

En 2007, Rupp cortejó a los líderes de Escondido con un plan de anexión que habría duplicado aproximadamente el tamaño de la ciudad y permitido un campus de la escuela de medicina en el rancho. Al no prosperar, propuso al condado la idea de conservar dos tercios de la finca a cambio de permitir la construcción de miles de viviendas. Los funcionarios no aceptaron.

“Creo que operan con un plan de juego a largo plazo en el que toman la tierra y la trasladan lentamente a la agricultura y luego lentamente a la vivienda”, dijo Konyn. “El acceso al agua supone un beneficio para todos esos deseos a largo plazo”.

Rupp dijo que la finca no tiene planes de desarrollo residencial. Dijo que los esfuerzos anteriores fueron una reacción a la amenaza de dominio eminente.

Ese temor podría ser legítimo. Los grupos conservacionistas han pedido repetidamente que la propiedad pase a manos públicas. El ex supervisor del condado Bill Horn hizo una jugada fallida para adquirir el rancho en 2008, presionando a los líderes federales para obtener dinero para preservar la propiedad.

Benjamin Coates hizo su fortuna con el transporte marítimo, los muebles y la exploración de petróleo. También coleccionó propiedades, desde una finca de caza en Escocia hasta un edificio de oficinas en Manhattan o un chalet suizo, sin olvidar departamentos en París, Nueva York y Tokio.

Entre esos bienes, se sabe que el empresario de Pensilvania y veterano de la Marina de la Segunda Guerra Mundial apreciaba el Rancho Guejito, y se dice que lo llamaba “uno de los lugares más bellos de la Tierra”.

El acaudalado empresario pagó 10 millones de dólares en 1974 por la propiedad, que abarca la última concesión mexicana indivisa del siglo XIX en California. Varios propietarios, entre ellos Coates, añadieron un total de unos 11 mil acres a la finca original durante el último siglo y medio.

Durante años, el Rancho Guejito sirvió de refugio a Coates, que habitualmente llegaba a su casa de vacaciones de 8000 pies cuadrados de estilo hacienda en helicóptero o avión. Murió en 2004.

Theodate Coates, de 75 años, controla ahora el imperio de su padre, incluido el Rancho Guejito. A lo largo de los años, Coates ha hecho más de 560 mi dólares en contribuciones políticas a demócratas y republicanos en el condado de San Diego. Ella rechazó una entrevista para esta historia.

El terreno ondulado y escarpado de la propiedad se extiende hacia el norte desde el Valle de San Pasqual a lo largo de la ruta estatal 78 hasta el pico de 4221 pies de Pine Mountain, cerca de la ruta estatal 76. La propiedad, salpicada de sitios del patrimonio de los nativos americanos y ruinas históricas de adobe, está repleta de ciervos, coyotes, gatos monteses e incluso algún puma.

“La fauna salvaje es realmente abundante”, afirma Bruce Coons, director ejecutivo de la organización Save Our Heritage. “La última vez que estuve allí, tenías que separar a los ciervos para poder conducir por ciertas zonas. No se puede tener esa experiencia en ningún otro sitio”.

Tras la muerte de Benjamin Coates, hubo una controversia legal sobre quién era el heredero legítimo de la propiedad, impugnada por el bisnieto del famoso petrolero tejano H.L. Hunt. Coates, argumentó Al Hill III en el tribunal, le prometió informalmente la propiedad tras una especie de tutoría.

Theodate Coates prevaleció y finalmente puso la propiedad en un fideicomiso, estableciendo la Rodney Co, ahora conocida como Rancho Guejito Corp. Rupp, que actuó como asesor jurídico de los Coates mayores durante casi dos décadas, fue contratado a tiempo completo por Theodate para gestionar los terrenos.

“Viajo a Nueva York al menos una vez al mes para luchar básicamente por mi presupuesto”, dijo Rupp.

En 2006 y 2010, la familia compró unos 300 acres en el cercano Rockwood Canyon del Valle de San Pasqual. Algunos especularon que la compra se hizo con la intención de construir una carretera desde la autopista 78 hasta la propiedad original. Rupp finalmente comenzó la construcción de un camino de tierra de 1.2 millas, hasta que el condado abofeteó a la empresa con sede en Nueva York con multas.

Luego, en 2014, Rancho Guejito tropezó accidentalmente con importantes reservas de agua subterránea, según Rupp.

“Estaba buscando un pozo para abastecer un remolque de doble ancho”, dijo. “Nos topamos con el activo y lo desarrollamos a partir de ahí".

Rupp supervisó la perforación exploratoria en el cañón que estableció cuatro pozos productivos, cada uno de ellos a más de 1000 pies de profundidad. En la actualidad, según Rupp, extraen colectivamente unos 1000 pies de agua al año de la cuenca. El rancho original tiene otros 23 pozos que producen unos 600 acres-pies al año.

No es una cantidad pequeña de agua. El bombeo total en la cuenca para todos los usuarios ronda los 5000 acres-pies al año, según el plan de sostenibilidad de las aguas subterráneas de la ciudad. (Un acre-pie es suficiente agua para cubrir un acre a un pie de profundidad, o 325 851 galones).

Aunque el Rancho Guejito bombea agua colina arriba hasta su finca original, también riega su propiedad en el Valle de San Pasqual, donde Rupp dirige el Viñedo Rancho Guejito.

Las cosas se han complicado para la empresa agrícola de Coates. El mismo año en que su empresa explotó la cuenca, California aprobó la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, convirtiéndose en el último estado del país en regular el bombeo de aguas subterráneas.

Durante años, la agroindustria del Valle Central ha drenado los acuíferos con pozos profundos y costosos, mientras que los pequeños agricultores y las comunidades agrícolas veían cómo sus pozos se secaban.

La normativa pretende acabar con el exceso de bombeo crónico. Su aplicación inicial ha sido difícil en todo el estado, pero se espera que los planes locales de aguas subterráneas tengan fuerza con el tiempo.

En virtud de la ley estatal, la ciudad y el condado de San Diego debían redactar un plan de contingencia para prepararse ante la posibilidad de que los niveles de agua del valle de San Pasqual cayeran en picada. Los funcionarios locales han aprobado un borrador del documento y se espera que el estado lo revise en las próximas semanas.

En este momento, los funcionarios de San Diego dicen que los niveles de agua en el valle son relativamente estables, pero eso podría cambiar rápidamente debido a la naturaleza relativamente poco profunda de la cuenca. La ciudad ha establecido un sistema de niveles de sequía, aunque todavía se necesitan múltiples estudios antes de poder aplicar los recortes.

Rupp no quiere correr riesgos. Ya ha empezado a preparar su estrategia legal con mucha antelación a cualquier posible restricción de bombeo.

Antes de que la ciudad pueda poner límites al uso de las aguas subterráneas de Rancho Guejito, tendría que establecer que el bombeo en Rockwood Canyon afecta al resto de la cuenca. Los funcionarios han señalado su deseo de estudiar la cuestión.

Rupp dijo que la ciudad no puede probar la conexión en los tribunales. En concreto, argumenta que los pozos de la urbanización son tan profundos, ya que están perforados en granito subterráneo, que el bombeo no afecta a los vecinos, que se abastecen principalmente de una capa arenosa más superficial de la cuenca.

“Ya sé lo que va a decir el estudio”, dijo. “No hay pruebas de ello, pero van a presentar un argumento. Podríamos salir a hacer nuestro propio estudio y llegar a la conclusión contraria”.

Las normas sobre aguas subterráneas pretenden proteger a personas como el agricultor cercano Matt Witman, de 64 años, que cultiva unos 450 acres de aguacates, naranjas, limones y pomelos en el valle, utilizando unos 1500 acres-pie de agua al año.

Al igual que la mayoría de los agricultores del valle, Witman alquila sus tierras a la ciudad, en lugar de poseerlas como hace Coates. Dijo que tiene pocos incentivos para bombear más agua, lo que podría requerir la perforación de pozos adicionales, ya que su potencial de crecimiento está limitado por su contrato de arrendamiento.

Dijo que no envidia las tácticas legales de Rupp contra la ciudad. Sin embargo, Witman tiene reservas sobre el bombeo de agua para su uso fuera del valle.

“Creo en los derechos de la propiedad privada. Que cultiven en el valle no me molesta en absoluto”, dijo, añadiendo rápidamente: “Si dicen: ‘Vamos a regar nuestras 23 mil hectáreas de esta cuenca de agua subterránea’, me parece excesivo y causaría sufrimiento”.

Rupp tiene otro punto de vista que podría resultar espinoso para la ciudad. Recientemente desenterró un juicio de los años 50 en el que los agricultores del valle demandaron a la ciudad por violar sus derechos de agua a lo largo del arroyo Santa Ysabel al construir la presa de Sutherland.

En previsión de la finalización de la presa en 1954, la ciudad compró gran parte de los terrenos de este valle de aproximadamente 3500 acres, incluida una importante granja lechera de la familia del recientemente fallecido empresario Henry G. Fenton.

Sin embargo, un grupo de agricultores de la parte oriental del valle mantuvo el control de su propiedad y persistió en sus denuncias legales. En 1959, un tribunal de apelación confirmó sus derechos sobre el agua. En concreto, el tribunal ordenó a la ciudad que mantuviera el nivel de las aguas subterráneas en el valle a no menos de 6 metros por debajo de la superficie, con descargas periódicas desde la presa de Sutherland.

Finalmente, la ciudad compró a la mayoría de los agricultores, garantizando a sus familias el derecho a vivir en la propiedad a perpetuidad. Los historiadores han especulado que la ciudad pudo haber presionado a los propietarios con la posibilidad de expropiar la propiedad para uso público.

“No sé si alguna vez jugaron la carta de la expropiación, por mucho que se aludiera a ella”, dijo Richard Carrico, profesor de la Universidad Estatal de San Diego que ha estudiado la historia del valle.

En la actualidad, la ciudad ha designado el valle como reserva agrícola y arrienda casi todo el terreno a productores de leche, césped y árboles. Los niveles de agua fluctúan a lo largo del valle, pero en la actualidad se sitúan entre 6 y 7 metros por debajo de la superficie, según el plan de sostenibilidad de las aguas subterráneas de la ciudad.

Sin embargo, la ciudad nunca aseguró el Cañón Rockwood, ahora controlado por Coates. Tampoco está claro hasta qué punto ha recargado la capa freática con las descargas de la presa de Sutherland.

Rupp ha argumentado recientemente que los vertidos también beneficiarían al ecosistema natural del valle, muy irrigado.

Dan Silver, director ejecutivo de la Liga de Hábitats en Peligro, se ha opuesto a anteriores planes de desarrollo en el Rancho Guejito. Sin embargo, también está interesado en estudiar si la ciudad debería empezar a liberar agua del embalse para beneficiar al entorno natural. La ciudad ha accedido a estudiar la cuestión.

“El interés de Guejito en los caudales superficiales es para no tener que reducir el bombeo”, dijo Silver. “Creemos que los flujos superficiales podrían producir beneficios biológicos. Acabamos en el mismo lugar por razones diferentes”.

Los esfuerzos por regular las aguas subterráneas del valle de San Pasqual se desarrollarán sin duda durante muchos años. Es probable que las tensiones fluyan con la gravedad y la duración de la sequía.

Rupp dice que está en esto a largo plazo. Los árboles en los que ha invertido su empresa vivirán probablemente otras tres o cuatro décadas, y él luchará por mantenerlos bien regados.

“Intentamos evitar los litigios, pero es una opción”, dijo Rupp.

La directora de investigación Merrie Monteagudo ha contribuido a este informe.

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