Medio ambiente y cambio climático
K. Barry Sharpless, del Scripps Research de La Jolla, ganó el miércoles un segundo Premio Nobel de Química, esta vez por ayudar a crear un método rápido, similar al de los Lego, para ensamblar moléculas, que ha revolucionado el desarrollo de fármacos y ha ayudado a trazar el mapa del ADN.
La Real Academia Sueca de las Ciencias anunció que Sharpless, de 81 años, compartirá el Nobel de este año con Carolyn Bertozzi, de la Universidad de Stanford, y Morten Meldal, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).
Sharpless se convierte en la quinta persona de la historia que gana el Nobel dos veces. Compartió el premio en 2001 por una investigación relacionada que ha ayudado a los científicos a producir reacciones químicas que han mejorado todo, desde los medicamentos para el corazón hasta la agricultura.
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También es la segunda vez en otros tantos años que un científico de Scripps Research recibe el Nobel. El año pasado, Ardem Patapoutian ganó el Nobel de fisiología o medicina por ayudar a descubrir los receptores celulares que permiten sentir el calor, el frío, el dolor, el tacto y el sonido.
La noticia del miércoles refleja el continuo dominio de California en este campo. En los últimos 20 años, 13 californianos han compartido el Nobel de química.
El Comité del Nobel dijo que Sharpless, Bertozzi y Meldal “sentaron las bases de una forma funcional de la química, la química del clic, en la que los bloques de construcción molecular se unen con rapidez y eficacia”.
“Bertozzi ha llevado la química del clic a una nueva dimensión y ha empezado a utilizarla en los organismos vivos”.
El último Nobel de Sharpless surgió de sus esfuerzos por simplificar el proceso de creación de moléculas. Quería alejarse del método tradicional de imitación de moléculas naturales. El antiguo método dio lugar a nuevos fármacos. Pero puede ser un proceso muy caro, difícil y que requiere mucho tiempo, y que a menudo produce productos no deseados.
En 2001, Sharpless publicó un artículo histórico en una revista que señalaba una posible forma de hacer las cosas mejor y más rápidamente. Se trataba de un proceso comparativamente barato y racionalizado para unir básicamente moléculas sencillas para crear otros tipos de moléculas, especialmente las destinadas a prevenir y tratar enfermedades.
Sharpless “contemplaba con frecuencia su ciencia durante largos paseos o corriendo a lo largo de la Mesa de Torrey Pines, con el horizonte del Océano Pacífico a su lado”, dijo Scripps Research en la revista de la empresa en 2019.
“En su mente... daba vueltas a las formas tridimensionales de diversas moléculas, reflexionando sobre cómo se ensamblaban y se comportaban las moléculas de la vida. De la misma manera que antes había examinado interesantes criaturas marinas durante las salidas de pesca de su infancia”.
Sharpless bautizó el método como “química del clic” y se unió a Bertozzi, Meldal y otros científicos de todo el mundo para convertir la idea en realidad.
El avance se basó en los trabajos anteriores de Sharpless sobre la síntesis de sustancias químicas. Compartió el Nobel de Química de 2001 con William S. Knowles, que había trabajado en la empresa agrícola Monsanto, y Ryoji Noyori, de la Universidad de Nagoya (Japón).
"(Sharpless) ha tenido un tremendo impacto en la química, primero con su desarrollo de la síntesis asimétrica y ahora con su elegante química del clic”, dijo el presidente de Scripps Research, Peter Schultz, al Union-Tribune a primera hora del miércoles.
“Su trabajo abrió fronteras científicas totalmente nuevas que han tenido un gran impacto en los campos de la química, la biología y la medicina”, añadió. “Barry tiene una notable combinación de perspicacia química, intuición asombrosa y sentido práctico del mundo real: es el químico de un químico y un colega maravilloso”.
Scripps Research está especializado en este tipo de investigación básica y ha ayudado a desarrollar fármacos como el Surfaxin, que se utiliza para prevenir los problemas respiratorios de los bebés prematuros, y el Zeposia, que se utiliza para tratar las formas recurrentes de la esclerosis múltiple.
Sharpless —una figura recluida que no estaba disponible para hacer comentarios a primera hora del miércoles— nació el 28 de abril de 1941 en Filadelfia, donde sus primeros años los dedicó a sus dos grandes amores, la pesca y la navegación.
“Aunque tenía una pasión abrumadora por la pesca, la escuela simplemente me gustaba y nunca planeé ser un científico”, dijo al Comité Nobel para una biografía oficial. “De hecho, la pasión, no la planificación, es el motor que impulsa todo mi pensamiento y mi acción. La suerte casi inimaginable de mi juventud fue que otras personas hicieron planes y elecciones muy, muy buenas para mí...
“Fui estudiante de pre-medicina únicamente porque mis padres siempre esperaron que me convirtiera en médico como mi padre. Los pre-médicos se especializaban en química o biología, y entre las dos me incliné por la química. Sin embargo, no me interesé realmente hasta que cursé dos semestres de orgánica en mi segundo año con un joven profesor de química que me eligió para investigar en su laboratorio”.
Se graduó como licenciado del Dartmouth College, y luego se doctoró en química orgánica en la Universidad de Stanford. Posteriormente, Sharpless pasó muchos años en la facultad del MIT y, durante un periodo más breve, en Stanford.
En 1990, se trasladó al Instituto de Investigación Scripps, que hoy se conoce simplemente como Scripps Research. Este centro privado de investigación biomédica ha sido durante mucho tiempo un bastión del talento. A lo largo de los años ha albergado a figuras como Kurt Wuthrich, Bruce Beutler y Gerald Edelman, todos ellos galardonados con un Premio Nobel.
Sharpless puso su vida en perspectiva en la biografía del Comité Nobel, diciendo, en parte:
“Mi premio más importante, el mayor honor que he recibido y las ocasiones más grandiosas y memorables de las que he sido testigo son, por supuesto, los beneficios de compartir el Premio Nobel de Química de 2001. Pero otros honores también tienen características inigualables, sobre todo:
El objeto más pesado de nuestra caja de seguridad es la medalla del Premio Rey Faisal de Ciencias de 1995; el más bello es la medalla Prelog de 1988 de la Escuela Politécnica Federal de Suiza (ETH). Su exquisita representación en relieve del perfil del Viejo Vlado rivaliza con los retratos más bellos que se encuentran en las monedas de la antigüedad, y el oro tiene una calidez magnífica, flexible y aterciopelada que hay que ver para creer (solo con cita previa). Un amigo preguntó una vez, muy apropiadamente, si el retrato era de Alejandro Magno.
“Tres objetos únicos, y atesoro cada uno de ellos, celebran el día en que en 1995 recibí un doctorado honorario del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo. Mi único sombrero de copa, que saco con frecuencia para que lo admiren los invitados, lleva el sello del Instituto; mi único anillo, que siempre se admira cuando lo llevo, es una pesada banda de oro rodeada por una guirnalda de hojas y bellotas en profundo relieve. Estos dos elementos los comparto con todos los doctorandos del Instituto, pero también tengo un gran casquillo de cañón de latón, disparado durante la salva de cañón que acompañó la concesión del título y la colocación ceremonial del sombrero en mi cabeza. El proyectil está en mi mesa de trabajo”.
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