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Al final de su adolescencia, Mike se convirtió en nazi. Ahora, solo seis años después, apoya el movimiento Black Lives Matter y se preocupa profundamente por lo cerca que estuvo, en el momento más enojado de su vida, de salir a la calle con su arma y disparar a la gente.

Cuando Mike miró a los ojos por un breve momento al hombre que acababa de caer al suelo, supo que iba a morir. Fue una noche agitada en el centro de Oakland, California. El gas lacrimógeno picaba y el fuerte viento azotaba frenéticamente las palmeras.

Tres días después de la muerte de George Floyd, las protestas en apoyo de Black Lives Matter se extendieron por todo Estados Unidos.

Mike había estado protestando con su novia, pero cuando cayó la noche y la policía comenzó a disparar balas de goma y gases lacrimógenos, decidieron irse.

Caminaban de regreso a su automóvil, a través de calles cubiertas de humo negro de botes de basura quemados, cuando vieron una parada de camiones. Entonces escucharon los disparos.

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El camión arrancó cuando un hombre de uniforme cayó al suelo. Mike se acercó a él, tratando de recordar el entrenamiento en primeros auxilios que había aprendido en el ejército.

Pero llegó un coche de la policía y un agente nervioso armado con una pistola irrumpió y le ordenó a Mike que se fuera.

Más tarde se enteró de que Dave Patrick Underwood, un oficial federal que había estado custodiando el palacio de justicia, había muerto allí. Más de un año después, Mike todavía está obsesionado porque no podría haber hecho más para salvarlo.

Por coincidencia, Mike tenía una conexión con Underwood; ese día había estado marchando con miembros de su familia.

Pero también estaba vinculado al hombre que luego fue acusado de su asesinato.

Steven Carillo era sargento en la misma base de la Fuerza Aérea de California donde Mike se había alistado unos años antes.

Y eso no fue todo.

Mike tenía un secreto. En casa, en su guardarropa, había un uniforme hecho de tela caqui verde grisáceo, con un símbolo nazi en el cuello.

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Mike lo colgó allí para recordarse a sí mismo la persona que solía ser, alguien que quería salir y matar gente.

Al igual que Carillo, Mike había caído en la guarida del extremismo y se había convertido en un seguidor de la extrema derecha violenta de Estados Unidos.

En el verano anterior a su último año en la escuela, Mike vio la primera ola de protestas de Black Lives Matter repetirse en Estados Unidos, pero ser parte de ella estaba lejos de su mente.

"Pensé que eran el diablo encarnado", dice.

Acababa de conocer a un nuevo amigo en un grupo de mensajería en línea.

Paul (no es su nombre real) invitó a Mike a su casa, donde vivía con sus padres. Era una casa corriente, en una calle tranquila en un suburbio de una gran ciudad estadounidense. Se juntaron para "grabar algunos videos de propaganda".

Paul abrió la puerta visitando un uniforme nazi y llevó a Mike directamente a su garaje.

"Era como una tienda de ropa para los nazis. Armas, municiones, cartuchos y muchas pistolas colgaban de las paredes", dice.

Paul había reunido a otros jóvenes para el rodaje. Cargaron armas y municiones en un camión y se dirigieron a algunas colinas cercanas.

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Antes era nazi, pero luego Mike recobró el sentido y terminó apoyando movimientos como Black Lives Matter después de la muerte de George Floyd.

"Estábamos en un parque estatal disparando armas automáticas y semiautomáticas, filmando y corriendo con uniformes nazis", dice Mike.

Entonces aparecieron los guardias forestales. Paul estaba molesto.

"Estaba parado allí, sin participar. No quería escuchar a la autoridad gubernamental diciéndole que no podía hacer lo que creía que tenía derecho a hacer, que era producir videos y fingir que era una Wehrmacht (la fuerza armada de la Alemania nazi).) ".

Los guardias confiscaron todas las armas visibles, pero los muchachos habían escondido algunas y las habían vuelto a cargar en la camioneta cuando los dejaron solos nuevamente.

Luego regresaron a la casa de Paul y pasaron tiempo con sus padres, todavía vistiendo sus uniformes nazis.

Mike tenía 17 años y admite que se había convertido en el vehículo perfecto para el extremismo tóxico.

Había pasado su infancia en un pequeño pueblo rural, predominantemente blanco.

Pasaba sus días remando en el lago o andando en bicicleta por la ciudad con su grupo de amigos más cercano.

Adultos y niños disfrutaban juntos y las cenas y los asados ​​eran habituales. Era un lugar donde todos se conocían.

Pero el padrastro de Mike era alcohólico y solía reaccionar violentamente, y cuando Mike tenía 12 años su madre se divorció y trasladó a sus hijos a otra parte del país.

De repente, Mike vivía en un sofocante vecindario multirracial que odiaba.

"Había gente que no se parecía a nadie que haya visto antes. La comida era diferente, el agua sabía diferente, todo era completamente diferente".

El padrastro de Mike, con quien el adolescente se sintió cercano a pesar de sus violentos arrebatos, nunca cumplió su promesa de visitar a los niños.

La ira creció dentro de Mike y la salida que encontró fue la extrema derecha.

Motivado por el padre de un amigo, Mike comenzó a escuchar programas de derecha y cuando buscó en Internet contenido similar, encontró todo tipo de videos y podcasts de extrema derecha en Facebook y YouTube.

Los algoritmos en las redes sociales ya crearon lo que se conoce como el efecto de la madriguera, en el que el sistema de recomendación acaba encasillando al usuario en contenidos que para Mike se volvieron cada vez más extremos.

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Aquí le dijeron, por ejemplo, que el divorcio era una conspiración judía creada para destruir el ideal de la familia blanca.

"Por alguna razón, era más fácil para mí creer eso que que mi padrastro era un alcohólico degenerado", dice.

Con el tiempo, Mike se involucró en los rincones más oscuros de Internet, en los foros nacionalistas blancos 4chan y 8chan.

Estos sitios son una especie de clubes sociales para racistas, nazis y nacionalistas blancos, donde la gente puede decir palabras "prohibidas" y conocerse.

Mike comenzó a intercambiar mensajes con un grupo de neonazis en el área de la bahía de San Francisco, y así fue como terminó en la puerta de Paul esa tarde de verano.

"Solo estaba buscando un lugar para depositar toda mi ira. Y encontré la casa perfecta", dice Mike.

Un año después, Mike terminó la escuela. Al no calificar para sus universidades preferidas, decidió unirse al ejército, pero su madre se opuso a la idea.

Esbozaron un plan completamente diferente: Mike asistiría a la escuela de negocios en Londres.

En el Reino Unido, el joven esperaba ver a caballeros con bombines. Su imagen de la capital británica parecía sacada de una novela victoriana.

Pero la realidad fue muy diferente. Su escuela estaba en el barrio de Whitechapel, donde vive una vibrante comunidad musulmana.

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Whitechapel es un barrio en el este de Londres donde hay una vibrante comunidad musulmana.

"Tenía 18 años. Era un nacionalista blanco radical profundamente temeroso, islamófobo y radical y había llegado a un apartamento en Whitechapel entre el Royal London Hospital y la East London Mosque. Nunca vi la diversidad como algo positivo, sino más bien como un ejemplo de todo lo que iba mal en el mundo ", dice Mike.

Durante su estancia en Londres, el joven se sumergió aún más en el nacionalismo blanco. La mayoría de sus actividades estaban en línea.

Durante meses observó y acosó a celebridades de izquierda en Estados Unidos junto con un equipo de otros extremistas. Sin embargo, un día se atrevió a entrar en una mezquita y dejar un paquete de tocino en la puerta.

Dejó de ir a clases y después de unos meses recibió una carta del Ministerio del Interior británico anunciando que su visa de estudiante sería revocada.

Una tarde de abril de 2017, se dirigía a encontrarse con unos amigos en un pub cerca del Parlamento británico. Mientras estaban en el tren, se informó a los pasajeros que la estación de Westminster estaba cerrada debido a una operación policial.

Se les pidió que se bajaran antes del tren.

Un vehículo había saltado al paso de peatones del puente de Westminster a 70 millas por hora contra los peatones.

El conductor salió y apuñaló a un policía. Seis personas murieron, incluido el atacante, y 50 resultaron heridas.

Mike salió de la estación de metro y se encontró con una escena de pánico. La imagen de dos niños envueltos en mantas de aluminio entregados por los servicios de emergencia permanece grabada en su mente.

En este momento, el Estado Islámico seguía siendo una fuerza poderosa en el Medio Oriente. Asumió la responsabilidad del atentado, al igual que otros ocurridos en Europa durante su apogeo.

Mike intentó registrarse con el ejército al día siguiente. Algunos de los nacionalistas blancos con los que había estado hablando en línea eran militares y él hizo lo mismo.

Fue rechazado de la Royal Air Force británica debido a su nacionalidad, pero en unas semanas estaba de regreso en California para alistarse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

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"Estaba muy motivado. No tenía ninguna duda de que quería ir a otro país, ya fuera Irak o Afganistán, ponerme un uniforme y tomar una pistola para matar gente".

En las semanas previas a su entrenamiento militar, pasó horas en su garaje bebiendo y fumando puros, lleno de rabia.

"Casi siempre llevaba un arma conmigo. Estaba en un punto en el que habría hecho cualquier cosa que alguien me pidiera", dice Mike.

En ese momento, pensó que podría convertirse en alguien como Steven Carillo, teme.

Aunque luego ocurrió otro incidente, a finales de 2020, donde este sentimiento se hizo más intenso.

Meses después de las protestas de Oakland, Kenosha, Wisconsin, fue sacudida por disturbios cuando un hombre negro fue asesinado a tiros en una disputa con la policía.

Un joven de 17 años llamado Kyle Rittenhouse viajó a la ciudad armado con un rifle semiautomático para unirse a un grupo de vigilantes formado para defender la ciudad de lo que un organizador llamó "matones diabólicos".

Rittenhouse disparó contra tres personas y ahora está siendo juzgado, acusado de intento de asesinato.

Mike recuerda lo que se sintió al leer las noticias. “Miré a ese joven adolescente y me dije 'wow, estaba muy cerca de mí'.

En febrero de este año, el Pentágono declaró tolerancia cero contra el extremismo y ordenó a los líderes militares que pusieran fin al extremismo en sus tropas.

Al mismo tiempo, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, creó un grupo de trabajo para determinar cómo identificar las "amenazas internas" y explicó que los posibles reclutas ahora serán evaluados por sus afiliaciones extremistas.

Estas medidas se produjeron después de un análisis previo de los detenidos en los disturbios del Capitolio el 6 de enero.

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Los análisis preliminares de los arrestados en Capitol Hill encontraron algunos de los vínculos de estas personas con el ejército.

Se descubrió que una proporción preocupante de los implicados eran ex militares o militares en servicio, como Ashli ​​Babbitt, un veterano de la Fuerza Aérea que fue asesinado por la policía cuando intentaba entrar a través de una barricada.

Una encuesta en línea del Military Times de 2020 a 1.108 lectores en servicio activo encontró que poco menos de un tercio había visto signos de comportamiento racista o supremacista blanco dentro del ejército.

Entre los acusados ​​de crímenes en 2020, además de Steve Carillo, se encontraban el soldado raso del ejército estadounidense Ethan Melzer, acusado de preparar el escenario para una emboscada mortal en su unidad al enviar información a un grupo neonazi, y tres veteranos extremistas acusados. De llevar cócteles Molotov para lanzar a la policía durante una protesta de Black Lives Matter en Las Vegas.

Pero, quizás sorprendentemente para Mike, el ejército sería el comienzo de su viaje para salir del extremismo de extrema derecha.

A finales de 2017, estaba en el segundo mes de su entrenamiento, situado en los bosques profundos de Missouri.

"Estaba en medio de la nada con todo tipo de personas de todo Estados Unidos, incluidos negros, judíos y un tipo de Guam que me enseñó a pescar", dice.

"Me hice amigo de gente que nunca pensé que podría considerar amigos".

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Encontró difícil el campo de entrenamiento militar. Las horas eran agotadoras y la falta de autonomía, el control que sus superiores tenían sobre cada uno de sus movimientos, era difícil de manejar.

"Una cosa es ser un niño fumando, leyendo 4chan y enojándose en tu garaje y otra muy distinta es encontrarte en medio de la nada, en una base de la Fuerza Aérea donde no puedes irte y la gente te grita".

Se sentía miserable y trató de abandonar el entrenamiento básico unas seis veces en ocho semanas. Su madre no le habló. Mike creía que tal vez ella sabía que se había unido al ejército por las razones equivocadas.

Recibir cartas era común entre los reclutas, pero en las primeras cinco semanas Mike no recibió ninguna. Cuando los otros aprendices tenían tiempo cada semana para leer sus cartas, Mike se sentaba solo, revolcándose en su miseria.

Un día, otro recluta de piel negra se dio cuenta de esto.

"Oye, oremos juntos", dijo, agarrando una Biblia.

Fue uno de esos pequeños gestos que ayudaron a Mike a sobrevivir al entrenamiento y los conceptos básicos y que finalmente cambió su perspectiva de la vida.

En las próximas semanas, este recluta y otro joven judío apoyarían a Mike en sus momentos más oscuros. Le dieron una palmadita amistosa en la espalda cuando lo necesitó y, cuando estaba teniendo dificultades, lo calmaron diciéndole: "Oye, puedes hacer esto".

Durante su entrenamiento, también fue sacudido por esa cámara oscura que reforzó sus creencias racistas. Ya no tenía tiempo para pasar tiempo en línea y, sin la propaganda tóxica que había llenado sus días, el odio perdió fuerza en su interior.

Cuando terminó el entrenamiento básico, Mike supo que no quería estar en el ejército. Pasó varios meses trabajando en la base de la Fuerza Aérea, pero estaba profundamente deprimido.

Su peor momento fue poco antes de que lo enviaran a Afganistán.

"Sabía que me estaban desplegando. Estaba bajo mucho estrés, con demasiado alcohol una noche y con acceso a un arma de fuego".

Estuvo a punto de suicidarse y se le concedió una baja médica. Es un episodio que le resulta difícil de discutir.

Aunque su formación básica lo ayudó a escapar del extremismo, Mike no cree que sea una coincidencia que varios de los involucrados en la violencia de extrema derecha en los últimos años hayan servido en el ejército.

Piensa que algunos extremistas podrían unirse al ejército, como lo hizo él, buscando una oportunidad para matar a personas de diferentes razas.

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El uniforme de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el uniforme nazi de Mike colgaban uno al lado del otro en su habitación.

Otros, sugiere, se inscriben porque creen que la capacitación los ayudará a derrocar al estado, mientras que un tercer grupo se desilusiona y se radicaliza como resultado de su experiencia en las filas.

"Sienten que se están aprovechando de ellos, que no los comprenden y les mienten", dice.

Uno de ellos es un amigo al que Mike ha visto mostrar su apoyo a una milicia antigubernamental en las redes sociales.

"Sirvió entre 16 y 20 años en el ejército y ha participado en dos guerras. Dos guerras que fueron mentira", dice Mike, refiriéndose a Irak y Afganistán.

El mes pasado, el Instituto para el Diálogo Estratégico publicó un informe que examina el tema del ejército discutido por radicales de extrema derecha en la aplicación de mensajería Telgram.

Descubrieron que un pequeño número de extremistas afirmaban ser veteranos, pero también observaron que hablaban negativamente sobre los militares.

"Esto se debe principalmente a la percepción de que las intervenciones estadounidenses en el exterior sirven a los intereses de Israel más que a los de la raza blanca", dice el informe.

Mike también comenzó a creer que las guerras de Estados Unidos no tenían sentido, pero también aceptó que tampoco el racismo.

"Comencé a darme cuenta, unos 70 años después que todos los demás, de que Hitler estaba claramente equivocado", reconoce.

Cuando las ideas de Mike empezaron a cambiar, se puso en contacto con Christian Picciolini, un ex neonazi que ahora canaliza su energía hacia la desradicalización.

"Me dijo que practicara la empatía, no que juzgara a la gente, que fuera honesto y reflexivo. Pasos esenciales para encontrar la manera de hacer el bien", dice Mike.

Comenzó a trabajar en un music hall y se enamoró de la escena punk y rock. Era el espacio que necesitaba para canalizar la ira que construyó desde su niñez. El punk se convirtió en su salvación.

"Mi comunidad de punk y rock ha sido una de las cosas más importantes que me ha sacado de aquí. Creo que es vital tener una salida y un grupo al que sientes que perteneces y que sea constructivo", reflexiona Mike.

Después de que expiró su alta médica, Mike no regresó al ejército y fue considerado un desertor. Luego, en diciembre pasado, para su sorpresa, fue liberado con honores.

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En opinión de Mike, en los Estados Unidos de hoy es fácil que una ideología extremista mate a otra persona.

A veces le preocupa que el extremismo siga despertando en él la rudeza.

A finales de 2019 estaba trabajando en una tienda cuando dos jóvenes negros irrumpieron y agredieron a una mujer adulta.

Mike trató de detenerlos y luego sacaron un arma.

Más tarde esa noche, Mike reconoció que las mismas ideas horribles, deshumanizantes y racistas volvían a poblar sus pensamientos, pero luchó contra ellas.

"He hecho esfuerzos continuos para ser antirracista, para ser activamente antirracista, pero es difícil y no quiero fingir que no lo es".

Mientras Mike ha logrado salir de la espiral del extremismo, otros estadounidenses han caído profundamente.

Oakland y Kenosha no fueron los únicos lugares donde los manifestantes Black Lives Matter resultaron heridos y Mike estaba horrorizado por el ataque al Capitolio.

Estados Unidos es una "unión de clanes que de otro modo estarían en guerra", dice.

"Y cuando decides dejar caer un partido, puede volverse increíblemente peligroso. Ya he visto una tremenda cantidad de violencia".

Mike quiere que la gente comprenda lo fácil que es hoy en Estados Unidos que una ideología extremista acabe con la vida de alguien.

"Era un adolescente con acceso básico a Internet en un suburbio de California y era lo suficientemente radical como para querer cometer actos de violencia contra la gente solo por su color de piel o religión. Quiero que la gente sepa que yo era nazi. No en Baviera en 1939 , pero en la América moderna ”, concluye.

Mike es un seudónimo.

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